일반적으로 염증성 장질환이라는 용어를 말 그대로 해석하면 장에 염증을 일으키는 모든 질환을 의미합니다. 그러나 의학적으로 말할 때 본래 의미의 염증성 장질환은 장에 만성적인 염증을 일으키는 원인 불명의 질환인 궤양성 대장염과 크론병만을 의미합니다.

따라서 세균성 이질과 같이 원인을 알고 있거나 일시적인 장염을 일으키는 질환은 비록 장에 염증을 일으키지만 염증성 장질환이라고 부르지는 않습니다.